El consens econòmic és que les economies principals s’estan recuperant ràpidament, impulsades per l’augment de la despesa dels consumidors i la inversió empresarial. El problema que tenim al davant no és un retorn al creixement econòmic sostingut, sinó el risc d’una inflació més alta o més duradora dels preus dels béns i serveis que podria obligar els bancs centrals i altres prestadors a apujar les taxes d’interès. I això podria conduir a la fallida d’empreses molt endeutades i després a una nova crisi financera.
Si bé aquest risc estarà clarament present durant els propers dos anys, hi haurà realment una recuperació sostinguda del creixement econòmic durant els propers cinc anys? Recordem les previsions oficials. L’FMI calcula que per al 2024 el PIB mundial continuarà estant un 2,8% per sota del que es pensava que estaria abans de la recessió pandèmica. I la pèrdua relativa d’ingressos és molt més gran en les anomenades economies emergents; excloent la Xina, la pèrdua és propera al 8% del PIB a Àsia i al 4-6% a la resta del Sud Global. De fet, les previsions de creixement del PIB real mitjà anual en pràcticament totes les principals economies apunten a un creixement menor en aquesta dècada en comparació amb la dècada de 2010, que vaig anomenar la Llarga Depressió.
Sembla que no hi ha evidència per justificar l’afirmació d’alguns optimistes habituals que el món capitalista avançat està a punt d’experimentar una dècada del 2020 “feliç” com ho va fer els Estats Units breument a la dècada del 1920 després de l’epidèmia de grip espanyola. La gran diferència entre la dècada del 1920 i la del 2020 és que la recessió del 1920-21 als EUA i Europa va eliminar el ‘bosc mort’ d’empreses ineficients i no rendibles perquè els supervivents forts poguessin beneficiar-se d’una participació de mercat més gran. Després de 1921, els Estats Units no només es van recuperar sinó que van entrar en una (breu) dècada de creixement i prosperitat. Durant els anomenats bojos anys vint, el PIB real dels EUA va augmentar un 42% i un 2,7% anual per càpita.
I la raó és evident per a la teoria econòmica marxista. Un auge perllongat només és possible si hi ha hagut una destrucció significativa de valors del capital, ja sigui físicament o per devaluació, o tots dos. Joseph Schumpeter, l’economista austríac de la dècada de 1920, seguint l’exemple de Marx, va anomenar això “destrucció creativa”. Només netejant el procés d’acumulació de tecnologia obsoleta i capital fallit i no rendible, la innovació de noves empreses podria prosperar. Schumpeter va visionar aquest procés com la ruptura dels monopolis estancats i el seu reemplaçament per empreses innovadores més petites. Per contra, Marx va concebre la destrucció creativa com la creació d’una taxa de rendibilitat més gran després que els petits i els febles fossin devorats pels grans i els forts.
És cert que els guanys corporatius globals, després de desplomar-se un 35% l’any passat, han experimentat una gran recuperació aquest any i estan en camí d’acabar l’any com a mínim un 5% per sobre de la tendència prepandèmica. Però si és correcte, això contrastaria amb el PIB real mundial que s’espera que es mantingui 1.8% pt per sota de la seva tendència prepandèmica.
Aquest augment en els guanys ha estimulat una certa recuperació en la inversió productiva (capex), cosa que potser ha produït un augment del 5-10% el 2021. Però els economistes de JP Morgan pensen que això podria ser de curta durada, ja que la seva eina de pronòstic suggereix una caiguda en la inversió “tot i el fort creixement dels beneficis”.
La marcada diferència entre el creixement dels guanys i el creixement de la inversió productiva és un indicador clau que la dècada del 2020 no serà com la del 1920 als Estats Units o a qualsevol altre lloc. Hi ha dues raons clau: primer, la baixa rendibilitat contínua (amb això s’entén els guanys en relació amb la inversió total als mitjans de producció i la força de treball); i segon, el creixement del deute de les empreses, ja de per si alt. Per evitar una caiguda com la de 1920-21 o 1929-32, a la Gran Recessió de 2008-9 els governs i els bancs centrals van reduir les taxes d’interès a zero i durant la crisi del COVID-19 es van sumar a la política de diners fàcil amb enormes programes dʻestímul fiscal. El resultat és que no hi ha hagut cap neteja de “fusta morta” empresarial. De fet, les anomenades empreses zombis (on els guanys no són suficients per cobrir els costos dels prèstecs) encara estan aquí i en nombres creixents.
He esmentat l’ascens dels zombis moltes vegades. Però hi ha nova evidència que dona suport al perquè d’aquestes empreses zombis. Dos economistes marxistes argentins, Juan Martín Grana i Nicolás Aguina, van presentar recentment un excel·lent article sobre les empreses zombis, titulat “Una perspectiva marxista i minkiana sobre les empreses zombis”. Vegeu aquest enregistrament de YouTube de 22.36 a 42.30.
Grana i Aquina mostren empíricament que 1) aquestes empreses zombis han augmentat en nombre des de la dècada de 1980 i 2) la causa no és l’augment de costos o la mida del seu deute, sinó simplement que aquestes empreses tenen taxes de guany de producció molt més baixes, cosa que les obliga demanar prestat més. Així que els zombis tenen una causa marxista, no minskyeana.
De fet, a causa de la baixa rendibilitat del capital productiu a la majoria de les principals economies en les dues primeres dècades del segle XXI. En aquest segle, els guanys del capital productiu s’han desviat cada cop més cap a la inversió en béns arrels i actius financers, on els guanys de capital (guanys per augments dels preus de les accions i de les propietats) han generat guanys molt més altes. Durant les darreres dues dècades, l’augment en el valor dels actius s’ha degut principalment a augments de preus, més que no pas a través de l’estalvi i la inversió acumulats. McKinsey (veure més avall) estima que una mica menys del 30% del creixement del patrimoni net en termes absoluts va ser impulsat per noves inversions, mentre que aproximadament tres quartes parts van ser impulsades per augments de preus. Això és guanyar diners amb diners i no pas amb l’explotació de la força de treball. Per tant, aquests guanys són a costa dels que venen amb pèrdues; i/o potencialment “fictícies”, ja que eventualment els beneficis no es realitzaran si el sector productiu es desploma.
Segons un nou informe del McKinsey Global Institute, dos terços del patrimoni net global (és a dir, el valor de mercat dels actius menys el deute) s’emmagatzemen en béns arrels i només al voltant del 20% en altres actius fixos. Els valors dels actius (immobiliaris i financers) són ara gairebé un 50% més alts que la mitjana a llarg termini en relació amb l’ingrés global anual. I per cada $ 1 en nova inversió neta, l’economia global va crear gairebé $ 2 en nou deute. Els actius i passius financers mantinguts fora del sector financer van créixer molt més ràpid que el PIB, i a una mitjana de 3,7 vegades la inversió neta acumulada entre el 2000 i el 2020. Si bé el cost del deute es va reduir dràsticament en relació amb el PIB, gràcies a les taxes d’interès més baixes, la relació entre el volum dels préstecs i el valor produït fa “plantejar interrogants sobre l’exposició financera i com el sector financer assigna capital a la inversió”.
Els preus més alts dels actius van representar al voltant de les tres quartes parts del creixement del patrimoni net entre el 2000 i el 2020, mentre que les noves inversions van representar només el 28%. El valor dels actius i el capital social de les empreses s’han diferenciat del PIB i dels beneficis empresarials durant la darrera dècada. Des del 2011, els actius reals corporatius totals van créixer com a mitjana ponderada 61 punts percentuals en relació amb el PIB als deu països. Però els guanys corporatius que sustenten aquests valors van disminuir un punt percentual en relació amb el PIB a nivell mundial.
A McKinsey el preocupa que aquest nivell d’especulació creixent en actius no productius finançats amb més deute pugui tornar-se problemàtica. “Estimem que el valor net en relació amb el PIB podria disminuir fins a un terç si la relació entre riquesa i ingrés tornés a la mitjana durant les tres dècades prèvies al 2000. Avaluant escenaris que inclouen aquesta reversió del valor net en relació amb el PIB, una reversió dels preus de la terra i els rendiments de lloguer als nivells del 2000, i en un escenari en què els preus de la construcció es van moure en línia amb el PIB des del 2000, trobem que el valor net del PIB per país disminuiria entre un 15 i un 50 per cent als deu països estudiats”. En altres paraules, un col·lapse financer i de propietat.
Ara, alguns economistes ortodoxos han argumentat que la bretxa entre rendibilitat i inversió és enganyosa perquè les corporacions han estat invertint cada vegada més en allò que s’anomenen “intangibles”. Els intangibles es defineixen de diverses maneres com la inversió en drets de propietat intel·lectual per a programari, publicitat i marca, investigació de mercats, capital organitzatiu i capacitació. Aquestes inversions no costen tant com invertir a fàbriques, oficines, plantes, maquinària, etc. (actius tangibles) i, tanmateix, generen molts més guanys i productivitat. O això diu l’argument.
Durant els darrers 25 anys, McKinsey va descobrir que la proporció d’intangibles en el creixement de la inversió corporativa total va ser del 29% en comparació amb només el 13% en tangibles. L’OCDE va informar el 2015 que els actius intangibles havien esperat retorns del 24%, la taxa més alta entre les categories d’actius produïts.
Però aquí hi ha el problema. Tot i el fet que el comerç digital i els fluxos d’informació han crescut exponencialment en els darrers 20 anys, els intangibles segueixen sent gairebé el 4% del patrimoni net. No són decisius per generar més inversions entre les corporacions de les principals economies. Els actius fixos i els inventaris són sis vegades més grans.
Continua sent cert que el que importa és la inversió en actius productius tangibles. Com diu McKinsey: “La nostra anàlisi confirma que els excedents operatius bruts, que són el valor generat per les activitats operatives d’una empresa després de restar els salaris, augmenten juntament amb un grup creixent d’actius produïts, que són actius resultants de la producció, incloent-hi maquinària i equip i infraestructura, així com inventaris i objectes de valor”. Com més gran és el valor dels actius produïts, més contribueix cada treballador a una economia al PIB, és a dir, a una major productivitat del treball.
Però la rendibilitat dels actius productius tangibles ha anat caient. Aleshores, com diu McKinsey: “Si una empresa inverteix, diguem, $ 1 milió en maquinària nova, el valor d’operar aquesta maquinària per produir un producte superarà el valor de la terra sota la fàbrica on es troba la maquinària? Si un individu inverteix en una propietat de lloguer, valdrà la pena fer millores en la propietat per augmentar el lloguer en comparació amb simplement esperar que es revalori el preu de mercat? Només per aquesta raó, no és probable que la dècada del 2020 sigui “feliç”.
Aquest és un article original de SinPermiso.
